Surfistas, bañistas, buceadores y sibaritas caen rendidos ante sus playas, pero también los que prefieren el senderismo y las actividades en tierra firme tienen su buena dosis de naturaleza. Los magníficos montes de Gower y Lidgbird aguardan, así como una amplia posibilidad de excursiones por sus bosques bajos. La isla, de 7 kms de largo por 2 de ancho, forma parte de una cadena de islas volcánicas hoy extintas que se originaron hace 7 millones de años.

Y tras un día lleno de acción llega la vuelta a la civilización, momento en que la isla no defrauda y acoge a sus huéspedes en lodges llenos de encanto. Lord Howe ofrece diversas opciones, todas gestionadas por lugareños, y limita las visitas a un máximo de 400 personas, un control que sirve para asegurar la buena salud de Lord Howe y su biodiversidad.

La opción más tentadora es la de Capella Lodge, que con nueve suites podría definirse como un moderno boutique lodge en el que le agasajan a uno con estupendos tratamientos de spa y un refinado restaurante. Todo ello en un contexto que ofrece unas vistas de infarto, hacia el mar o hacia la montaña, pero en cualquier caso fascinantes.

Cómo llegar:
Lord Howe está situada en pleno Pacífico, 700 kms al nordeste de Sydney. Cada día un vuelo de Qantas conecta la isla con Sydney y durante los fines de semana también con conexiones desde Brisbane.

Clima:
De noviembre a abril su temperatura oscila entre los  25 y 28°C, mientras que de mayo a octubre se mantiene entre los 18 y 22°C.

Más información:
www.lordhoweisland.info
www.lordhowe.com

Fotos de Cristina Candel

CÓMO LLEGAR
Desde España se puede volar con Malaysia Airlines vía Londres, París, Ámsterdam o Roma, hasta Kuala Lumpur, desde donde parten vuelos hasta Kota Kinabalu, capital de Sabah. Una vez allí habrá que realizar un último vuelo interno hasta Sandakan, ciudad de la que parten botes diarios hacia las islas Tortuga y Lankayan.

El vuelo desde París a Kuala Lumpur tiene una duración aproximada de algo más de doce horas y desde la capital malaya hasta la de Sabah, Kota Kinabalu, el trayecto aéreo conlleva otras dos horas de viaje. El último vuelo interno, a la ciudad de Sandakan, es de una media hora de duración.

Finalmente, el desplazamiento en lancha desde Sandakan hasta islas Tortuga es de poco más de una hora, y de dos horas y media hasta Lankayan. Desde luego, este paraíso no está a la vuelta de la esquina, pero el destino bien merece la pena.

CÓMO MOVERSE
En las islas tan sólo es posible desplazarse a pie o, como mucho, realizar excursiones en barca para conocer los alrededores o para realizar las inmersiones. En cualquier caso, las dimensiones de ambas islas son tan reducidas que ni siquiera existen vehículos a motor o bicicletas. Simplemente, no hacen falta.

DÓNDE ALOJARSE
Islas Tortuga
Selingan
Reservas: agencia local Crystal Quest (Sandakan)
Tel. +60 089 212 711
El número de visitantes diarios que recibe esta isla está muy controlado y tan sólo un máximo de 20 personas pueden pernoctar en ella. La única opción de alojamiento es reservar a través del tour operador una habitación en una de las cabañas construidas en Selingan a tal efecto. Existen varias modalidades, con o sin baño privado, dobles o sencillas, pero básicamente todas siguen un mismo patrón. Se encuentran en la parte más retirada de la isla, aunque esto suponga estar a tan sólo tres minutos del edificio que hace de centro neurálgico del lugar, pues acoge el museo, la sala de reuniones, el ultramarinos, el bar y el comedor.

Lankayan Island resort
www.lankayan-island.com
La isla resort dispone de idílicas cabañas realizadas con materiales locales, salvo en el caso de los baños, donde no han escatimado en lujos. Son casitas de madera dispersas entre la vegetación a lo largo de toda la isla. Todas ellas cuentan con un porche con vistas hacia ese azul inmenso y tranquilo azul que envuelve el horizonte. Desde muchas cabañas es posible contemplar el amanecer hacia un lado de la isla y atardecer sobre la otra orilla: la isla es alargada y fina. Lankayan tiene capacidad para albergar tan sólo 48 personas, por lo que la intimidad y la tranquilidad están aseguradas.

DÓNDE COMER
Islas Tortuga
Unas cocineras preparan diariamente un menú casero malayo para la comida y otro para la cena; el desayuno, en cambio, es más bien de estilo británico. Las diferentes opciones se presentan en el comedor para que cada huésped se sirva a su gusto del buffet. Los sabores de esta cocina son auténticos, sin aditivos ni conservantes. Eso sí, los vegetarianos verán algo mermada su dieta.

Lankayan
En esta isla la situación es similar a la anterior. Todas las comidas se preparan y se sirven en el edificio central, que en este caso es una gran terraza de madera con techo pero sin puertas, lo que permite vistas hacia el mar y brisa asegurada. El sistema elegido es también el de buffet libre y por las noches muchas veces se animan a hacer una barbacoa a la luz de la luna. Si uno tiene hambre a media tarde y quiere picar algo, siempre puede acudir a esta terraza, pues hace las veces de bar y junto a él hay una especie de tienda con productos «imprescindibles»: dulces, salados, alcoholes y productos de primera necesidad y para la higiene.

ACTIVIDADES
Islas Tortuga
El gran ritual que une a todos los que vienen a esta isla es, sin duda, el tierno espectáculo de ver a las grandes tortugas salir del mar para desovar y, con suerte, poder presenciar también la puesta en libertad de las pequeñas tortugas recién nacidas. En la playa de la isla también es posible alquilar el material necesario para dedicarse al snorkel y, cómo no, está la opción del descanso total bajo una palmera. Realmente poco más se puede hacer.

Lankayan
Al llegar a Lankayan uno hace el check-in en calidad de buceador o no buceador. Esto supone tener acceso hasta un total de tres inmersiones diarias por los alrededores: corales, arrecifes, flora y fauna tropical, y hasta un barco japonés hundido en la Segunda Guerra Mundial. Es un lugar impresionante, virgen y lleno de vida. La otra gran actividad a la que entregarse es nadar o bien descansar en la playa o en una de las increíbles hamacas, y a diferencia de islas Tortugas, esta isla sí invita al romanticismo, de hecho, hasta aquí acuden muchas parejas jóvenes y aventureras.

VISITAS
Sandakan
Durante el periodo de dominio inglés, Sandakan fue la capital de Borneo, y ya que para acceder a las islas es necesario pasar por aquí, no está de más una visita, aunque realmente no hay grandes monumentos o lugares que destacar; más que nada, se trata de percibir el ambiente y sus gentes.

Sepilok
A unos 25 kilómetros de Sandakan se encuentra el Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok, una reserva fundada en 1964 dedicada al estudio y la asistencia a orangutanes huérfanos, esos seres tan especiales (son los ancestros más cercanos al hombre) que los malayos llamaron “hombres de la selva” y que son originarios de Sumatra y Borneo. Les ayudan a adaptarse de nuevo a las condiciones de vida de la selva en semi libertad para más adelante darles la libertad total. Por razones de seguridad sólo se hacen visibles al público general durante su hora del almuerzo, momento en el que les sirven fruta en un lugar próximo a un mirador para que se les pueda observar durante ese breve momento. Hay que tener suerte, pues no existe modo de garantizar que el día que no va de visita ellos estén por al labor de dejarse ver demasiado. Aún así, la experiencia es recomendable.

MONEDA
La unidad monetaria es el ringgit malayo, representado como RM. Es fácil cambiar euros o dólares tanto en bancos como en oficinas de cambio.

IDIOMA
El malayo es la lengua oficial; no obstante el inglés, el tamil y varios dialectos chinos son también hablados por un alto porcentaje de la población.

CLIMA
Existen dos estaciones diferenciadas en Sabah, una húmeda y lluviosa que va de octubre a marzo –aunque aquí los monzones son suaves- y otra seca y calurosa que se extiende de abril a septiembre. En cualquier caso, en esta pequeña porción de Borneo el clima es más variado que en otras zonas del país. El espectacular monte Kota Kinabalu representa la mayor cima de Malaisia y se traduce también en que en determinadas zonas del interior haya un clima más alpino que tropical. Eso sí, sin nieve.

INFORMACIÓN PRÁCTICA
Para entrar al país no es necesario solicitar un visado, es suficiente presentar el pasaporte con una validez superior a seis meses. Para más información se puede visitar la página web del Ministerio de Asuntos Exteriores de Malaisia.

Es conveniente tener las vacunas contra la hepatitis A y el tifus y, según la naturaleza del viaje, también es recomendable la profilaxis contra la malaria, así como llevar un buen repelente para los mosquitos.

PARA SABER MÁS

- Oficina de Turismo de Sabah: www.sabahtourism.com

- Oficinas de Turismo de Malaisia: www.visit-malaysia.com, www.turismomalasia.com.es, www.tourism.gov.my, www.ontmalaisie.com

- También resultan muy interesantes la página de Sabah Wildlife Department y el vídeo promocional de Lankayan (a pesar de la música poco afortunada que lo acompaña).

EN BUSCA DEL ORIENTE DE BORNEO
Fotos de Cristina Candel

Probablemente penséis que nos hemos equivocado con el título, pues Sandakan nos lleva inconscientemente a querer cambiar esa segunda «a» por una «o» y, ya de paso, ponerle tilde a la última vocal. El nombre de este personaje ha dado la vuelta al mundo y ha traspasado con éxito más de un siglo, alimentando el espíritu aventurero de muchas generaciones de niños y no tan niños. Y hace que lleguemos a Sandakan con mucha curiosidad. Nos trae a la memoria las aventuras de este héroe juvenil que Salgari creó sin necesidad de trasladarse a la zona, viajando desde las bibliotecas de Turín y de Verona hasta la lejana Malaisia, más remota aún por aquel entonces, a finales del siglo XIX. El autor italiano se inspiró en el claro exotismo de una tierra aún indómita, llena de Oriente pero también de Occidente, en una época colonialista en la que su protagonista no era el blanco sino el exótico, un hombre que se enfrentaba a sus enemigos y surcaba esos lejanos mares que hoy nos llevarán a nosotros hasta nuestro breve destino, que también parece sacado de una fabulosa novela. Esa desconocida Sandakan es pues sólo el punto de partida, y más concretamente el puerto de partida, pues por la ciudad apenas puede decirse que pasáramos. Como Sandokán, nos decantamos por el mar y ponemos rumbo hacia el noroeste.

El mar de las tortugas
Selingan, Gulisan y Bakkungan Kecil son sus verdaderos nombres. Sin embargo, desde hace ya tiempo, a estas tres pequeñas islas se las conoce por el sobrenombre de islas Tortuga y sólo una de ellas, Selingan, recibe visitantes. Las tres forman parte de un parque nacional marino protegido y de acceso restringido por un doble motivo: para no alterar el ecosistema natural que alberga y por hallarse a pocas millas de la delicada frontera malaya con Filipinas, lo que se traduce en la presencia de una base militar permanente en las islas. Por eso, un destacamento de jovencísimos soldados vive en un extremo de Selingan y da la impresión de que fundamentalmente se dediquen a ver los días pasar y a echar partidos de fútbol al atardecer, cuando el sol ya no castiga. No parece que haya mucho más que hacer. Playa y tortugas, pero eso a ellos no les incumbe. Aquí es literalmente cierta la sensación de estar aislados: ni hay ni Internet ni cobertura para los móviles, tan sólo un hilito de señal en el embarcadero, donde se sientan los jóvenes soldados a probar suerte y mandar mensajes a sus familias y novias.

Por supuesto, al elevado número de tortugas —verde y carey— que frecuentan el lugar, estos detalles tecnológicos parecen no importarles lo más mínimo, y el enternecedor espectáculo de verlas salir del mar para desovar durante la noche es algo tan mágico que bien merece la pena el largo salto que hemos dado en el mapamundi para poder presenciarlo en primera persona. Estamos en la inmensidad del mar de Sulú, en un discreto hilo de arena en medio del mar que separa dos países, a unos 40 kilómetros hacia el norte de otra isla mucho mayor, la de Borneo, cuyo norte pertenece a Malaisia, bajo la forma de uno de sus estados: la paradisíaca Sabah.

Ecoturismo y arena
El concepto más extendido en esta expedición insular es el del ecoturismo y entiéndase como tal cabañas de madera, duchas a temperatura ambiente, ventiladores y hamacas; aunque para ser más precisos, en los cuartos destinados a dormir (el que busque romanticismo deberá esperar hasta la segunda parada: Lankayan) hay unos aparatos destinados a enfriarle a uno el alma a condición de salvaguardarle de la acción nefasta de los mosquitos, esos otros ilustres invitados de la isla. Pero insisto, este pequeño peaje no representa nada una vez que se presencia el ritual de las tortugas.

Cada noche da comienzo una nueva función, como si se tratase de un bucle que repite el mismo ritual sin pausa, pues aquí no se conocen estaciones. Literalmente decenas y decenas de enormes ejemplares surgen de las aguas, procedentes de destinos lejanos, y buscan escondrijo en la arena, con unos movimientos algo bruscos pero efectivos y contundentes. Cuando llegamos a la isla, creímos que las huellas plasmadas en la arena de las playas que la rodean eran marcas de algún vehículo… pero no, son el rastro dejado por los galápagos. Tal es el número de tortugas que hacen de estas islas su guarida reproductiva durante todo el año, que no resulta nada exagerado el haberles otorgado el honor de llevar el nombre de islas Tortuga.

Nosotros, la misma noche que presenciamos atónitos la determinación de estos grandes ejemplares de tortuga hembra, pudimos adelantarnos en el tiempo los dos meses necesarios para poder ver a sus crías romper el caparazón y luchar por alcanzar la orilla de la playa. La explicación es sencilla. En la isla vive un experto y reducido número de «rángers», algo así como los nuevos Sandokanes del lugar, cuya misión es asistir a las tortugas, cada noche, y velar por la seguridad de sus futuras crías hasta que nazcan y partan hacia el mar. Así, cada noche, tras seguirlas indiscretamente hasta los lugares elegidos para desovar, estos «rángers» recolectan sus huevos –nos aseguran que cada tortuga pone entre 80 y 100– y los depositan en una especie de guardería infantil creada ad hoc, donde residirán ajenos a sus múltiples depredadores hasta que rompan la cáscara. Tardarán entre 10 y 20 años en alcanzar la madurez y de todas las que se adentren en el mar, sólo un pequeño porcentaje sobrevivirá a las difíciles pruebas que se les presentan en mar abierto. Es la dura vida de las tortugas marinas, de ahí la importancia de este santuario tortuguero.

Rumbo a Lankayan
A la mañana siguiente pusimos rumbo hacia otra minúscula porción de tierra paradisíaca. Y de nuevo a bordo de la lancha, crecía por momentos la sensación de estar perdidos en la inmensidad del océano. Por el camino nos cruzamos con algún pescador —a pesar de que esta práctica está estrictamente prohibida en la mayoría de los casos, pues aún estamos en los dominios de la reserva marina protegida—y con un par de patrullas de militares que «salvaguardan» las fronteras de ambos lados y velan por que estos «piratas» pescadores no acaben con los recursos. Cuando por fin divisamos tierra firme, lo primero que pudimos apreciar fue una elegante pasarela de madera que invitaba a adentrarnos en la isla y que dejaba entrever tímidamente unas cabañas camufladas entre la espesa vegetación: estábamos en Lankayan, un secreto a voces entre los amantes del submarinismo, un lugar que lo tiene todo y nada a la vez. Paz, luz, arena y azul.

A pesar de sus diminutas dimensiones, este banco de arena —tan fina y suave que se puede uno olvidar de las sandalias durante toda la estancia en Lankayan, aquí no hay etiqueta que valga— cuenta con una sorprendente vegetación de un verde exuberante, entre la que se ubican sus cabañas. Son casitas de madera, equipadas con todo lo que se puede necesitar en un sitio como éste: camas con dosel, espaciosos baños y aire acondicionado como único lujo moderno. Pero, sin duda, lo mejor de ellas son sus porches, convenientemente situados a cada lado de la construcción, de forma que desde uno se puede ver el amanecer mientras se desayuna y desde el otro, el rojo atardecer. Y siempre con el mar como telón de fondo. Aquí los monzones no castigan mucho y la isla no sufre apenas alteraciones ni cambios en las mareas.

El check-in se hace en una mesa situada bajo una gran palapa que es como la plaza central de la isla, pues en ella tienen lugar los principales actos sociales del día, a saber: desayunos, comidas y cenas. Y a pesar de estar en lo más remoto del mar, curiosamente éste es también el centro WI-FI de la isla; no hay que olvidar que estamos invisiblemente rodeados por radares y el control militar de las fronteras propicia el hecho de que afloren estas tecnologías, que le hacen sentir a uno conectado con el mundo a pesar de estar a más de 12.000 kilómetros de nuestra realidad. Bajo esta gran palapa que se abre hasta la orilla del mar, y que representa el epicentro de Lankayan, en las noches especiales se hacen barbacoas y quiénes se atreven con esa tremenda bebida alcohólica hecha a base de arroz, se lanzan sin miedo sobre una pista improvisada a interpretar los mejores éxitos de karaoke. Estamos en Asia y, a pesar de que hace ya unos años que todos vimos Lost in translation, el ejercicio de las cuerdas vocales no ha decaído en esta parte del mundo; el karaoke causa furor, es como un deporte nacional. Y por qué no, en Lankayan puede ser la guinda que ponga fin a una buena jornada de sol y playa. Es casi como un ejercicio antropológico, un ritual que los lugareños gustan compartir con los visitantes.

Fondos marinos
Otro capítulo fundamental es el hecho de ser o no ser buceador. A nuestra llegada, al registrarnos nos preguntaron si lo éramos, pues existen dos formas de hacer el check-in: como tales o como acompañantes, que es algo así como ser personajes secundarios, cuya principal misión durante su estancia queda relegada a disfrutar de paseos semicirculares por los contornos de la isla, tumbarse en una hamaca y, en definitiva, ser un náufrago de secano, que tampoco viene mal durante un par de días.

Los buceadores disponen de la opción de realizar hasta tres inmersiones organizadas cada día y numerosas propuestas para practicar snorkel, pues no hace falta profundizar demasiado para descubrir sus coloridos encantos. Nosotros sólo tuvimos tiempo para una inmersión y nos la jugamos con Ricky Rock, sugerente nombre que prometía corales, gorgonias, pequeños escualos, mil peces de colores y, con suerte, más tortugas. Aunque también hay otros recorridos que indagan en pecios reconvertidos en mansiones para peces. La vida marina es tan exuberante y diversa que es difícil tener mala suerte con una inmersión. Aquel día, a tan sólo 22 metros, pudimos ver un bosque de corales en torno a un pequeño cañón submarino repleto de actividad: peces león, estrellas de mar, peces payaso, cangrejos araña, morenas de increíbles colores, algún que otro tiburón de pequeño tamaño, peces mandíbula y otros de nombres aún más raros… no extraña que a Lankayan la cataloguen como una de las nuevas mecas internacionales del submarinismo. Estas pequeñas y hermosas pulau—islas— son uno de los rincones que merece la pena visitar en un viaje a Sabah.

Más información en la Oficina de Turismo de Sabah y en Turismo de Malaisia.